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Los portugueses llegaron a Brasil en 1500, liderados por Pedro Álvares Cabral, llegando a Porto Seguro en lugar de a la India, donde originalmente habían planeado ir. Muchos historiadores argumentan que, de hecho, Cabral se desvió de la ruta principal siguiendo instrucciones específicas del rey de Portugal para tomar posesión de Sudamérica en nombre de la corona portuguesa. Es bien sabido entre los historiadores contemporáneos que otros navegantes habían estado en estas tierras antes que Cabral, pero ningún país las había reclamado como suyas. Rápidamente, los portugueses comprendieron que Brasil era un continente, no una isla caribeña más. Se enviaron nuevas expediciones y se estableció el comercio para exportar la rentable madera de tinte, famosa por su pigmentación rojiza, también presente en la nueva tierra, el Pau do Brasil. El Pau Brasil es un árbol que puede alcanzar los 30 metros de altura; el tronco y las ramas tienen flores amarillas y aromáticas, y su madera es dura y pesada, lo que la convirtió en un excelente recurso para la ebanistería, la fabricación de instrumentos musicales y la industria naval. Sobre todo, fue su tinte rojizo lo que lo hizo tan codiciado para la exportación masiva. Además, y lo más importante, este árbol dio nombre a esta nueva tierra, Brasil. La corona portuguesa aceleró rápidamente el proceso de conquista de Brasil y, en 1531, el rey Don João III de Portugal dividió el territorio en 15 capitanías, que distribuyó entre amigos y figuras influyentes. Los terratenientes obtuvieron el derecho a explotar las tierras como desearan, siempre que invirtieran sus propios recursos. Los franceses y los holandeses también estaban muy interesados ​​en este horizonte recién descubierto debido a su potencial de exploración y comenzaron a comerciar directamente con los indígenas. Los portugueses introdujeron plantaciones de azúcar para impulsar el crecimiento económico, pero los indígenas no estaban acostumbrados al duro trabajo del cultivo de la caña de azúcar y se negaron a realizar trabajos tan arduos. Los colonos portugueses esclavizaron a los indígenas, lo cual no fue tarea fácil. Además, tuvieron que recurrir a los bandeirantes, quienes incluso se dirigieron a los Andes peruanos para capturar indígenas y extender el territorio brasileño para la corona portuguesa. Estos bandeirantes, hijos de ascendencia portuguesa e indígena, persiguieron a los indígenas con un trato bárbaro mientras exploraban territorio para la corona portuguesa. Los colonos se enfrentaron a los jesuitas por el mercado laboral, quienes llegaron a Brasil con la misión de mejorar las relaciones entre los indígenas y los europeos, convertirlos y educarlos, y organizarlos en aldeas especiales. A finales del siglo XVI, los jesuitas habían expandido las aldeas y se habían convertido en una fuerza rica y poderosa, monopolizando el comercio de especias del Amazonas y algunas de las principales plantaciones de azúcar.

La esclavitud africana comenzó a finales del siglo XVI, tan pronto como se informó del fracaso de la esclavitud indígena. Los colonos portugueses decidieron importar mano de obra del continente africano para mantener la soberanía sobre el mercado mundial del azúcar. Esta economía dependía principalmente de las plantaciones azucareras y, para el siglo XVII, las provincias nororientales de Pernambuco, Bahía y Paraíba eran las mayores productoras mundiales de azúcar. Salvador de Bahía se convirtió formalmente en la primera capital de Brasil en 1549, cuando el primer gobernador general de Brasil, Tomé de Sousa, fue enviado a las nuevas tierras para construir una ciudad que eventualmente serviría como asentamiento del gobierno portugués durante más de doscientos años. Este rentable negocio de la caña de azúcar trajo a Brasil a más de tres millones de esclavos africanos, quienes fueron capturados, robados y obligados a abandonar sus países para beneficiar la economía del Imperio portugués.

Tras unos años de cautiverio, algunos de estos esclavos escaparon de sus dueños y construyeron comunidades llamadas quilombos (kilomboes). El más famoso de ellos fue el quilombo de Palmares. Con el tamaño de un pequeño país, fue gobernado por el gran Zumbi, un magistral líder militar y rey ​​de Palmares. Aún existen pequeños quilombos en Brasil.
Como resultado del contacto directo con África y su gente, las tradiciones y la cultura africanas han tenido una profunda influencia en la música, la danza, las artes, los deportes, la gastronomía y la constitución física brasileñas.

Los franceses y los holandeses invadieron el noreste de Brasil y tuvieron una breve presencia a finales del siglo XVII. Quizás el mayor legado de su presencia sea el mestizaje que caracteriza a los indígenas brasileños actuales. En ningún lugar del mundo existe una mezcla de razas más auténtica que en Brasil: indígenas, portugueses, africanos, holandeses, franceses, británicos, españoles, italianos, alemanes, árabes, japoneses y otros. Quizás esto ayude a explicar la riqueza y variedad de belleza y creatividad que existe en el Brasil actual.

A finales del siglo XVII, comenzó la fiebre del oro. En el estado de Minas Gerais se descubrió una mina de oro y la economía brasileña se adaptó rápidamente al ritmo de la fiebre del oro. Se trajeron más esclavos para excavar y trabajar en las minas. La noticia de las minas de oro se extendió por toda Europa y, junto con los portugueses, otros europeos se unieron a la explotación aurífera. El siglo XVIII en Brasil estuvo marcado por la economía aurífera. Si bien el oro extraído de Brasil se exportaba principalmente a Europa, este evento contribuyó a poblar el interior del país. La fiebre del oro transformó muchos aspectos de la colonia y un gran número de personas se asentó en el interior, impulsando un nuevo movimiento económico. La fiebre del oro desplazó el centro del poder de las plantaciones azucareras del noreste al centro de Brasil, creando así la capitanía de Minas Gerais. La capital del país se trasladó de Salvador, Bahía, a la nueva ciudad de Río de Janeiro en 1763, simbolizando el declive del poder de las plantaciones azucareras.

El siglo XIX conmovió al mundo occidental con movimientos independentistas. Liderados por la Revolución Francesa y la ley de igualdad, fraternidad y libertad, la mayoría de los países del continente americano iniciaron su proceso de independencia de sus colonos, excepto Brasil, que se convirtió en un imperio en el nuevo continente. Las tropas de Napoleón Bonaparte tomaron Lisboa, capital del Imperio portugués, y obligaron a Don João VI, rey de Portugal, a abandonar el país. A su llegada a Río de Janeiro, la convirtió en capital del Imperio portugués en 1807, convirtiéndose en la primera colonia en ser sede de un monarca. Unos años más tarde, el hijo de Don João VI, el príncipe regente Pedro, declaró la independencia de Portugal sin derramamiento de sangre. En octubre de 1821, el gobierno de Lisboa exigió el regreso del príncipe regente Don Pedro a Europa. Don Pedro, con el apoyo de los brasileños, declaró la independencia de Brasil el 7 de septiembre de 1822. Brasil se convirtió en una monarquía constitucional al coronar a Don Pedro como su emperador. Durante el siglo XIX, el café había reemplazado al oro y al azúcar como la principal fuente de ingresos de exportación de Brasil, y la esclavitud aún existía. Don Pedro I se ganó rápidamente la desconfianza de las nuevas élites brasileñas porque no quería romper los lazos con Portugal. Solo en 1831, cuando Don Pedro I abdicó en favor de su hijo de cinco años, Brasil finalmente se separó de Portugal. En 1888, Brasil se convirtió en el penúltimo país del continente americano en abolir la esclavitud, justo antes de Cuba. En 1889, un golpe de estado militar derrocó a Don Pedro II de la corona y Brasil se convirtió en una República Federal. La nueva constitución estableció 20 estados y un presidente elegido directamente con diputados en el Senado y la Cámara. Durante los años siguientes, Brasil se convirtió en un estado vulnerable, gobernado por diferentes presidentes militares y civiles. El café continuó siendo la principal fuente económica del Brasil Federal.

Brasil entró en el siglo XX en manos de oligarquías que controlaban las exportaciones de café. Para 1929, cuando la economía mundial se había deteriorado, los cafetaleros también estaban perdiendo poder y se creó una oposición. La Alianza liberal perdió las elecciones de 1930 y los militares que la apoyaban desconocieron las elecciones e impusieron a su líder, Getulio Vargas, como presidente de Brasil. Getulio Vargas, influenciado por los fascistas europeos, gobernó Brasil durante 24 años, hasta 1954.

El período del gobierno de Getulio Vargas fue crucial en la historia brasileña. Vargas, un acaudalado hacendado de Rio Grande do Sul, gobernó el país como si fuera una fazenda (granja brasileña) y gobernó por decreto, reemplazando a todos los gobernadores estatales por interventores que redujeron la fuerza militar y reestructuraron los estados a favor de los intereses de Vargas. Bajo el gobierno de Vargas, la oligarquía tradicional decayó y surgieron los partidos políticos, especialmente los fascistas y los comunistas. Vargas también suspendió la constitución y creó un Estado Nuevo. El Estado Nuevo fue una respuesta a la crisis económica. El precio del café y otros productos agrícolas había caído en el mercado internacional debido a la Segunda Guerra Mundial. Vargas asumió poderes dictatoriales, censurando a la prensa, excluyendo a los partidos políticos, debilitando a los sindicatos y tolerando la actuación irrestricta de la policía. Getulio Vargas se suicidó el 24 de agosto de 1954 tras 24 años gobernando Brasil.

Juscelino Kubitschek fue su sustituto. Kubitschek, desesperado por aumentar el déficit económico de Brasil, creó la nueva capital, Brasilia, un proyecto que incrementó la deuda nacional. Debido al fracaso del intento de lograr el crecimiento económico, Kubitschek fue depuesto por un golpe de estado en 1961. La década de 1960 fue una época turbulenta tanto en Brasil como en el resto del mundo. En Brasil, tras el éxito de la Revolución Cubana, muchos agitadores comunistas promovieron ocupaciones de tierras, huelgas industriales y la defensa de los derechos sindicales.

De 1964 a 1985, Brasil volvió a estar bajo una dictadura militar. Durante esta época, la población brasileña fue testigo de violaciones de derechos humanos, censura, aniquilación de sindicatos y poderes policiales irrestrictos. En 1967 se promulgó una nueva constitución que otorgaba al presidente amplios poderes sobre los estados y el Congreso. La represión fue la característica de estos tiempos difíciles para Brasil.

Para la década de 1980, la economía brasileña había crecido milagrosamente y los militares se vieron obligados a devolver el poder estatal a los civiles. En 1989, Brasil celebró sus primeras elecciones democráticas en muchos años y eligió a Fernando Collor de Melo como presidente. Posteriormente, Collor fue destituido de la presidencia acusado de corrupción y de malversar más de mil millones de dólares del estado.

Itamar Franco sucedió a Collor en diciembre de 1992. Franco introdujo el plano real, la nueva moneda, para estabilizar la inflación brasileña. En 1994 se celebraron nuevas elecciones y Fernando Henrique Cardoso asumió la presidencia. La popularidad de Cardoso había crecido desde que se desempeñó como ministro de Hacienda y creó el plano real. Sus logros en el crecimiento económico de Brasil lo llevaron a ganar las segundas elecciones, siendo reelegido presidente en 1998 tras introducir una enmienda constitucional que permitía la reelección.

Aunque Fernando Henrique Cardoso introdujo varias políticas nuevas y logró contener la inflación, muchos brasileños aún viven en la pobreza. Se han producido mejoras en la educación, la reforma agraria, la asistencia social y el sistema social, pero persisten numerosos problemas con el sistema de salud, con violencia en ciudades superpobladas, abusos ambientales y corrupción. Luis Inácio da Silva (Lula) llegó al poder en 2002 con una abrumadora mayoría; fue el nuevo presidente electo para el período 2003-2007. Lula trabajó arduamente para abordar los problemas de pobreza extrema y la falta de acceso a la educación para muchos brasileños.

La primera presidenta de Brasil, Dilma Roussef, sucesora de Lula, asumió el poder en enero de 2011 y fue reelegida en 2014, con una victoria por un pelo. Las esperanzas de Brasil para el futuro descansan en esta mujer.